Los científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) han descubierto que algunas especies de coral de rápido crecimiento en la Gran Barrera de Coral reducen su tasa de crecimiento cuando están expuestas a aguas más cálidas.
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society, muestra que es probable que experimenten un doble golpe con una alta mortalidad durante los eventos de estrés por calor agudo y reducciones significativas en el crecimiento debido a un océano cada vez más cálido.
Las especies de coral tabular de rápido crecimiento son comunes en la Gran Barrera de Coral y brindan un refugio esencial para otra vida marina, pero al mismo tiempo, son algunas de las más susceptibles a las olas de calor marinas, se blanquean fácilmente y pueden romperse durante las tormentas.
Encuestas recientes para el Programa de Monitoreo a Largo Plazo de AIMS encontraron que el aumento en la cobertura de coral duro en las regiones norte y central fue impulsado en gran medida por estas especies.
Limitado potencial de adaptación
“Nuestros resultados demuestran que estos corales de mesa de rápido crecimiento, fundamentales para la recuperación de los arrecifes, han desarrollado estrategias que son perfectas para maximizar el crecimiento en su entorno actual”, dijo el Dr. Juan Ortiz, autor principal del estudio. “Pero estos hallazgos iniciales pueden indicar que tienen un potencial limitado para adaptarse a futuras condiciones más cálidas”.
Se cree que el estudio es el primero en cuantificar la relación entre el crecimiento del coral y la temperatura. El crecimiento de cuatro especies de coral de un arrecife en la Gran Barrera de Coral central se rastreó durante un período de un mes, a través de 10 temperaturas diferentes entre 19°C y 31°C en el Simulador Marino Nacional de AIMS.
La Dra. Mariana Alvarez Noriega, autora principal del estudio, se sorprendió de la forma en que las colonias individuales de la misma especie de coral respondieron a la temperatura de manera constante. “Esperábamos que diferentes especies tuvieran respuestas diferentes y lo confirmamos, pero no esperábamos encontrar una respuesta térmica tan consistente entre individuos de la misma especie”, dijo.
«Mientras que los individuos de la misma especie crecían a ritmos muy diferentes, la temperatura a la que crecían más rápido era notablemente similar».
«La baja variabilidad en su respuesta a la temperatura podría dificultar que los corales desarrollen naturalmente una mayor tolerancia térmica», agregó el Dr. Ortiz. “Este fue un estudio técnicamente desafiante y ambicioso que fue posible gracias a las instalaciones únicas y el entorno controlado del National Sea Simulator. Para obtener más información, necesitamos comprender lo que está sucediendo a mayor escala y en más especies”.
“Estos resultados, junto con los experimentos de seguimiento, son fundamentales para desarrollar modelos que nos ayuden a predecir el estado futuro del arrecife en diferentes escenarios de cambio climático. Este trabajo también nos ayudará a comprender los beneficios potenciales de diferentes intervenciones”.