Se ha descrito una nueva especie de durmiente oceánico que habita en los arrecifes del este de Australia. Llamado Tempestichthys bettyae, el diminuto pez de 12,4 mm de largo parece un gobio, pero en realidad pertenece a la familia hermana de los verdaderos gobios, Thalasseleotrididae. Los durmientes oceánicos solo fueron descritos como una familia en 2012, por Anthony Gill y Randall Mooi, y a este nuevo pez se le ha asignado el nuevo género Tempestichthys, así como el nuevo estado de especie. Antes de esta nueva descripción de especie/género, solo había tres especies en la familia, una del sur templado de Australia y dos de Nueva Zelanda.
Un solo ejemplar de el nuevo pez fue recogido por Christopher Goatley y Tane Sinclair-Taylor durante un crucero de investigación en 2019 financiado por Parks Australia. Se recolectó en Marion Reef en el Mar del Coral, a unos 570 km al este de Townsville, Queensland. Parte de la investigación fue documentar pequeños peces que pasan su vida escondidos dentro del propio arrecife. Para recolectarlos, los colegas encerraban pequeñas áreas de arrecife, del tamaño de una cama doble, usando una tienda de campaña (literalmente, el doble techo de una tienda de campaña para 3 personas) y bombeaban un anestésico, dijo el autor del artículo a el acuario dulce. Luego hicieron retroceder la carpa y recolectaron los peces anestesiados con unas pinzas. La técnica permitió a los investigadores recolectar todos los peces pequeños de un área conocida de arrecife. El equipo descubrió que, en la mayoría de los lugares, un 50 % de todos los peces miden menos de 50 mm/2 ”de largo, y alrededor del 40 % de las especies en un arrecife permanecen más pequeñas que esto durante toda su vida.
Cuando Christopher Goatley y Tane Sinclair-Taylor recolectaron el pez, tomaron una foto del espécimen y supusieron que era un gobio desconocido. Solo hay una foto del pez con coloración viva en el mundo, por lo que la foto se distribuyó entre los taxónomos, quienes dieron diferentes sugerencias sobre lo que podría ser el pez.
Goatley luego se asoció con el especialista en genética de gobios Luke Tornabene, quien usó pruebas de ADN para sugerir que el pez no era un verdadero gobio en absoluto y, en cambio, era un miembro de los durmientes del océano. Luego, el espécimen único se escaneó con micro CT y se encontró que tenía todas las características esqueléticas de un durmiente oceánico. El autor admite que ni siquiera sabía de la familia de los durmientes marinos antes de descubrir y describir este, y además este era colorido y se encontraba en aguas tropicales, cuando otros durmientes marinos son marrones y templados. La tomografía computarizada también mostró que el pez de 12,4 mm de largo era una hembra madura, completa con huevos y ovarios.
Goatley creó el género tempestichthys, que significa «pez de tormenta» en referencia al ciclón tropical Oma que siguió al viaje de investigación a través del Mar del Coral. el nombre de la especie bettyae es en honor a la tía abuela de Christopher Goatley, Betty, y su apoyo. Ahora que el equipo ha encontrado un durmiente oceánico tropical, es posible que se encuentren más, ya sea por descubrir en la naturaleza o que residan en colecciones de museos.
El artículo fue publicado en Journal Systematics and Biodiversity.